A startup that became a $20 billion company in just three years. Many called it Google’s biggest threat. An engineer from IIT Madras built Perplexity, and at one point the company even offered to buy Google’s Chrome browser.
Jeff Bezos, Nvidia, SoftBank and other big names invested. Revenue is rising and new products are launching, but market share is falling. Today many people ask: where is Perplexity and who is still using it?
Did Perplexity damage its own business model while trying to challenge Google? Let’s understand the story.
In August 2022, Aravind Srinivas (who grew up in Chennai and studied engineering at IIT Madras) launched Perplexity along with Denis Yarats, Johnny Ho and Andy Konwinski. Aravind had earlier worked at OpenAI, Google and DeepMind. He understood the technology of the big AI companies deeply.
He identified a clear problem. When ChatGPT launched in late 2022, people were amazed, but it had no live internet access. It could write a good paragraph about Apple’s history, but it could not tell you what product Apple launched that day or its current stock price. Google, on the other hand, gave ten blue links. Users had to click through ads, open multiple pages and create their own answer.
Perplexity bridged both problems. Ask a question and it searches the internet, gives a clear answer and shows the sources. They called it an “answer engine.” The timing was perfect. Perplexity launched publicly in December 2022, just days after ChatGPT. On day one it received only about 3,000 queries. Within four months it reached 2 million monthly users. By May 2025 it was handling around 780 million queries per month.
Big investors backed the company and in September 2025 its valuation reached $20 billion. The same year Perplexity made an offer that shocked the tech industry: $34.5 billion to buy Google’s Chrome browser. The offer was not accepted, but it showed Aravind’s vision — he did not want to build just a search engine; he wanted to change how people access the internet.
Three strategies drove the early success:
- Trust — AI’s biggest problem is hallucination. Perplexity always showed sources so users could verify answers.
- Smart technology — Instead of spending years building its own frontier model from scratch, Perplexity integrated the best models from other companies. Users could choose Academic, Finance, Deep Research and other modes.
- Distribution — Building a good product is easier than reaching crores of users. In India, Perplexity partnered with Airtel in July 2025 and offered free Perplexity Pro for 12 months (worth about ₹17,000) to Airtel’s roughly 360 million customers. Monthly users jumped and downloads grew sharply.
People liked the clean interface with no ads. But the same speed that brought growth also brought problems.
Perplexity’s model reads news articles, encyclopedias and forum pages, summarises them and gives the answer to the user. When the user gets the answer, they often do not click the original website. Publishers lose ad revenue. Lawsuits followed. Forbes, Wired, Dow Jones, New York Post, Nikkei, Asahi Shimbun, Encyclopaedia Britannica, Merriam-Webster, Reddit, The New York Times, Chicago Tribune and others filed cases over copyright and scraping. Most cases are in the US, Japan and Italy. Perplexity’s defence has been that facts cannot be copyrighted. Courts are still deciding.
This is a problem for the whole AI industry, but it is especially hard for a startup. Google has massive search infrastructure, advertising business and cash reserves. A young company has to fight legal battles, maintain content access and still scale the business at the same time.
Then came bigger competition. Perplexity’s early advantage was answers with sources. OpenAI added citations to ChatGPT’s web search. Google did the same with Gemini and Anthropic with Claude. When the big models already give latest information, sources, reasoning and deep research, why open a separate app?
Google’s advantage is even stronger. It already has billions of users on Android, Chrome and Search. It does not need to build distribution from zero. Perplexity has to convince every new user to switch.
In 2024 Perplexity generated about $34 million in revenue but burned around $65 million in cash. Advertising revenue in the last quarter of 2024 was only about $2,000. Google’s business runs largely on ads. Perplexity wanted a clean, ad-free experience. That sounds good for users but is hard for the business. AI answers are expensive — they need large language models and cloud infrastructure. More users mean higher costs. At the same time the company had to give free answers, keep them accurate, settle with publishers and show growth to investors.
Perplexity realised it could not compete with Google or ChatGPT by being only a search engine. It launched its own browser (Comet) so users would not open Chrome first and then go to Google. In February 2026 it launched Perplexity Computer — an agent that does not just answer questions but completes complex tasks using multiple AI tools (for example, building a proper spreadsheet with LinkedIn profiles, Instagram handles and emails). It also introduced sponsored follow-up questions as a new revenue stream.
Market numbers still look tough. In April 2025 Perplexity had about 12% share of the chatbot market; by September it had fallen to around 5.84%. ChatGPT was taking roughly 80% of references. Google’s Gemini overtook Perplexity. In India, Google partnered with Jio for 18 months free and OpenAI offered ChatGPT Go free for a year — matching or beating Perplexity’s Airtel offer.
It is wrong to call the story a complete downfall. The company is still launching new products and exploring new revenue models. But the original advantage of the pure “answer engine” has largely disappeared.
Three important business lessons:
- Building a product and owning the mode are different. Perplexity popularised AI search with sources. Google and OpenAI simply added the same features to their existing products.
- Growth and profitability are different. Crores of users, millions of downloads and a multi-billion valuation look impressive, but if costs rise faster than revenue, the model is fragile.
- Distribution can bring you into the market, but retention keeps you there. Reaching Airtel’s 360 million customers was a huge opportunity. After the free year ends, users must stay and pay for the model to work.
These lessons apply not only to AI startups but to almost every business.
కేవలం 3 సంవత్సరాల్లో $20 బిలియన్ కంపెనీగా మారిన స్టార్టప్. చాలా మంది దీన్ని గూగుల్కు అతిపెద్ద ముప్పుగా చెప్పారు. ఐఐటీ మద్రాస్ నుంచి చదివిన యువకుడు పర్ప్లెక్సిటీని నిర్మించాడు. ఒక సమయంలో గూగుల్ బ్రౌజర్ను కూడా కొనేందుకు ఆఫర్ ఇచ్చాడు.
జెఫ్ బెజోస్, ఎన్విడియా, సాఫ్ట్బ్యాంక్ వంటి పెద్ద పెట్టుబడిదారులు ఇన్వెస్ట్ చేశారు. రెవెన్యూ పెరుగుతోంది, కొత్త ప్రొడక్ట్స్ వస్తున్నాయి, కానీ మార్కెట్ షేర్ మాత్రం పడిపోతోంది. ఇప్పుడు చాలా మందికి పర్ప్లెక్సిటీ ఎక్కడ ఉంది, ఎవరు ఉపయోగిస్తున్నారు అనే సందేహం ఉంది.
గూగుల్ను సవాల్ చేయాలనే క్రమంలో పర్ప్లెక్సిటీ తన స్వంత బిజినెస్ మోడల్ను పాడు చేసుకుందా? ఈ కథను అర్థం చేసుకుందాం.
ఆగస్టు 2022లో చెన్నైలో పెరిగిన ఐఐటీ మద్రాస్ ఇంజనీర్ అరవింద్ శ్రీనివాస్, డెనిస్ యారట్స్, జానీ హో మరియు ఆండీ కోన్విన్స్కీతో కలిసి పర్ప్లెక్సిటీని లాంచ్ చేశాడు. అరవింద్ ఇంతకుముందు ఓపెన్ఏఐ, గూగుల్ మరియు డీప్మైండ్లో పనిచేశాడు. ఆ ఇండస్ట్రీ టెక్నాలజీని అతను బాగా అర్థం చేసుకున్నాడు.
2022లో చాట్జీపీటీ వచ్చినప్పుడు అది అద్భుతంగా అనిపించింది, కానీ దానికి లైవ్ ఇంటర్నెట్ యాక్సెస్ లేదు. ఆపిల్ చరిత్ర గురించి మంచి పేరా రాస్తుంది, కానీ ఈ రోజు ఆపిల్ ఏ ప్రొడక్ట్ లాంచ్ చేసింది, షేర్ ధర ఎంత అని అడిగితే సమాధానం ఇవ్వలేకపోయింది. గూగుల్ మాత్రం పది లింకులు ఇచ్చేది. యూజర్ ఒక్కో లింక్పై క్లిక్ చేసి, అడ్స్ స్కిప్ చేసి, చివరకు తన సమాధానాన్ని తానే తయారు చేసుకోవాల్సి వచ్చేది.
పర్ప్లెక్సిటీ ఈ రెండు సమస్యల మధ్య వంతెన వేసింది. ప్రశ్న అడిగితే ఇంటర్నెట్ అంతటా సెర్చ్ చేసి, సమాధానం ఇస్తుంది మరియు సోర్సెస్ కూడా చూపిస్తుంది. దీన్ని “ఆన్సర్ ఇంజిన్” అని పిలిచారు. టైమింగ్ చాలా మంచిది. చాట్జీపీటీ తర్వాత కొన్ని రోజులకే డిసెంబర్ 2022లో లాంచ్ అయింది. మొదటి రోజు కేవలం 3,000 క్వెరీలు వచ్చాయి. నాలుగు నెలల్లోనే 2 మిలియన్ మంత్లీ యూజర్లు అయ్యారు. మే 2025 నాటికి నెలకు సుమారు 780 మిలియన్ క్వెరీలు పరిష్కరిస్తోంది.
పెద్ద పెట్టుబడులు వచ్చాయి మరియు సెప్టెంబర్ 2025లో కంపెనీ వాల్యుయేషన్ $20 బిలియన్కు చేరింది. అదే సంవత్సరం గూగుల్ క్రోమ్ బ్రౌజర్ను $34.5 బిలియన్లకు కొనేందుకు ఆఫర్ ఇచ్చింది. ఆఫర్ అంగీకరించబడలేదు, కానీ అరవింద్ విజన్ స్పష్టమైంది — కేవలం సెర్చ్ ఇంజిన్ కాదు, ప్రజలు ఇంటర్నెట్ను ఉపయోగించే విధానాన్నే మార్చాలనుకున్నాడు.
ప్రారంభ విజయానికి మూడు వ్యూహాలు:
- నమ్మకం — ఏఐ హాలూసినేషన్ సమస్యను గుర్తించి, సోర్సెస్తో సమాధానాలు ఇచ్చి యూజర్ వెరిఫై చేసుకునేలా చేసింది.
- స్మార్ట్ టెక్నాలజీ — తన స్వంత ఫ్రంటియర్ మోడల్ నిర్మించే బదులు ఇతర కంపెనీల మోడల్స్ను ఇంటిగ్రేట్ చేసింది. యూజర్ అకాడమిక్, ఫైనాన్స్, డీప్ రీసెర్చ్ వంటి మోడ్స్ ఎంచుకోవచ్చు.
- డిస్ట్రిబ్యూషన్ — మంచి ప్రొడక్ట్ తయారు చేయడం కంటే కోట్ల మందికి చేరవేయడం కష్టం. జులై 2025లో ఎయిర్టెల్తో పార్టనర్షిప్ చేసి, సుమారు 36 కోట్ల కస్టమర్లకు 12 నెలలు పర్ప్లెక్సిటీ ప్రో ఫ్రీగా (విలువ సుమారు ₹17,000) ఇచ్చింది. యూజర్లు మరియు డౌన్లోడ్స్ వేగంగా పెరిగాయి.
అడ్స్ లేని క్లీన్ ఇంటర్ఫేస్ అందరికీ నచ్చింది. కానీ గ్రోత్ వేగంగా వచ్చినట్టే సమస్యలు కూడా వచ్చాయి.
పర్ప్లెక్సిటీ వార్తా పేజీలు, ఎన్సైక్లోపీడియాలు, ఫోరమ్ పేజీలు చదివి సమ్మరైజ్ చేసి యూజర్కు ఇస్తుంది. యూజర్కు సమాధానం వచ్చేస్తే అసలు వెబ్సైట్పై క్లిక్ చేయడు. పబ్లిషర్లకు అడ్ రెవెన్యూ పోతుంది. ఫోర్బ్స్, వైర్డ్, డౌ జోన్స్, న్యూయార్క్ పోస్ట్, నిక్కీ, అసాహి షింబున్, బ్రిటానికా, మెరియమ్-వెబ్స్టర్, రెడ్డిట్, న్యూయార్క్ టైమ్స్, చికాగో ట్రిబ్యూన్ వంటి సంస్థలు కాపీరైట్ మరియు స్క్రాపింగ్ కేసులు వేశాయి. చాలా కేసులు అమెరికా, జపాన్, ఇటలీలో ఉన్నాయి. పర్ప్లెక్సిటీ వాదన: వాస్తవాలపై కాపీరైట్ ఉండదు. కోర్టులో విచారణ జరుగుతోంది.
ఇది మొత్తం ఏఐ ఇండస్ట్రీ సమస్యే, కానీ స్టార్టప్కు ఇది చాలా కష్టం. గూగుల్కు పెద్ద సెర్చ్ ఇన్ఫ్రాస్ట్రక్చర్, అడ్వర్టైజింగ్ బిజినెస్ మరియు క్యాష్ రిజర్వ్స్ ఉన్నాయి. స్టార్టప్ లీగల్ యుద్ధాలు చేస్తూ, కంటెంట్ యాక్సెస్ కొనసాగిస్తూ, బిజినెస్ను స్కేల్ చేయాల్సి ఉంటుంది.
తర్వాత పెద్ద కాంపిటీషన్ వచ్చింది. పర్ప్లెక్సిటీ ప్రారంభ ప్రయోజనం సోర్సెస్తో సమాధానాలు. ఓపెన్ఏఐ చాట్జీపీటీలో సైటేషన్స్ యాడ్ చేసింది. గూగుల్ జెమినైలో, ఆంత్రోపిక్ క్లాడ్లో కూడా చేసింది. పెద్ద మోడల్స్లోనే లేటెస్ట్ ఇన్ఫర్మేషన్, సోర్సెస్, రీజనింగ్, డీప్ రీసెర్చ్ వస్తే ప్రత్యేకంగా పర్ప్లెక్సిటీ ఎందుకు తెరవాలి?
గూగుల్కు ఇంకా పెద్ద అడ్వాంటేజ్ ఉంది. ఆండ్రాయిడ్, క్రోమ్, గూగుల్ సెర్చ్లో బిలియన్ల యూజర్లు ఉన్నారు. జీరో నుంచి డిస్ట్రిబ్యూషన్ నిర్మించాల్సిన అవసరం లేదు. పర్ప్లెక్సిటీ ప్రతి కొత్త యూజర్ను ఒప్పించాల్సి ఉంటుంది.
2024లో పర్ప్లెక్సిటీ సుమారు $34 మిలియన్ రెవెన్యూ సంపాదించింది, కానీ సుమారు $65 మిలియన్ క్యాష్ బర్న్ చేసింది. 2024 చివరి క్వార్టర్లో అడ్వర్టైజింగ్ రెవెన్యూ కేవలం $2,000. గూగుల్ బిజినెస్ ఎక్కువగా అడ్స్పై నడుస్తుంది. పర్ప్లెక్సిటీ క్లీన్, అడ్-ఫ్రీ ఎక్స్పీరియన్స్ ఇవ్వాలనుకుంది. యూజర్కు బాగుంటుంది, కానీ బిజినెస్కు కష్టం. ఏఐ సమాధానాలు ఖరీదైనవి. యూజర్లు పెరిగేకొద్దీ ఖర్చులు పెరుగుతాయి. ఫ్రీ సమాధానాలు ఇవ్వాలి, అక్యురేట్గా ఉంచాలి, పబ్లిషర్లతో సెటిల్ చేయాలి, ఇన్వెస్టర్లకు గ్రోత్ చూపించాలి.
కేవలం సెర్చ్ ఇంజిన్గా గూగుల్ లేదా చాట్జీపీటీతో పోటీ పడలేమని అర్థమైంది. కాబట్టి తన స్వంత బ్రౌజర్ (కామెట్) లాంచ్ చేసింది. ఫిబ్రవరి 2026లో పర్ప్లెక్సిటీ కంప్యూటర్ లాంచ్ చేసింది — ఇది కేవలం సమాధానం ఇవ్వదు, మల్టిపుల్ ఏఐ టూల్స్ ఉపయోగించి కాంప్లెక్స్ టాస్క్లు పూర్తి చేస్తుంది (ఉదాహరణకు లింక్డ్ఇన్ ప్రొఫైల్స్, ఇన్స్టాగ్రామ్, ఈమెయిల్స్తో స్ప్రెడ్షీట్ తయారు చేయడం). స్పాన్సర్డ్ ఫాలో-అప్ క్వెశ్చన్స్ ద్వారా కొత్త రెవెన్యూ మార్గం కూడా ప్రయత్నించింది.
మార్కెట్ సంఖ్యలు ఇప్పటికీ కఠినంగా ఉన్నాయి. ఏప్రిల్ 2025లో చాట్బాట్ మార్కెట్లో సుమారు 12% షేర్ ఉండగా, సెప్టెంబర్ నాటికి 5.84%కి పడిపోయింది. చాట్జీపీటీ దాదాపు 80% రిఫరెన్స్లు తీసుకుంటోంది. గూగుల్ జెమినై పర్ప్లెక్సిటీని అధిగమించింది. భారతదేశంలో గూగుల్ జియోతో 18 నెలలు ఫ్రీ ఇచ్చింది, ఓపెన్ఏఐ చాట్జీపీటీ గో ఒక సంవత్సరం ఫ్రీ ఇచ్చింది.
దీన్ని పూర్తి డౌన్ఫాల్ అని చెప్పడం తప్పు. కంపెనీ ఇంకా కొత్త ప్రొడక్ట్స్ మరియు రెవెన్యూ మోడల్స్ ప్రయత్నిస్తోంది. కానీ ఒరిజినల్ ఆన్సర్ ఇంజిన్ అడ్వాంటేజ్ ఇప్పుడు దాదాపు పోయింది.
మూడు ముఖ్యమైన బిజినెస్ పాఠాలు:
- ప్రొడక్ట్ నిర్మించడం మరియు మోడ్ను సొంతం చేసుకోవడం వేరు. పర్ప్లెక్సిటీ ఏఐ సెర్చ్ను పాపులర్ చేసింది. గూగుల్ మరియు ఓపెన్ఏఐ అదే ఫీచర్ను తమ ప్రొడక్ట్స్లో యాడ్ చేశాయి.
- గ్రోత్ మరియు ప్రాఫిటబిలిటీ వేరు. కోట్ల యూజర్లు, మిలియన్ల డౌన్లోడ్స్, బిలియన్ డాలర్ల వాల్యుయేషన్ బాగుంటాయి, కానీ ఖర్చులు రెవెన్యూ కంటే వేగంగా పెరిగితే మోడల్ బలహీనం.
- డిస్ట్రిబ్యూషన్ మార్కెట్లోకి తెస్తుంది, కానీ రిటెన్షన్ మాత్రమే నిలబెడుతుంది. ఎయిర్టెల్ 36 కోట్ల కస్టమర్ల వరకు చేరడం పెద్ద అవకాశం. ఫ్రీ సంవత్సరం అయిపోయిన తర్వాత యూజర్ ఉండి చెల్లించాలి, అప్పుడే మోడల్ పనిచేస్తుంది.
ఈ పాఠాలు కేవలం ఏఐ స్టార్టప్స్కే కాదు, ప్రతి బిజినెస్కు వర్తిస్తాయి.
Source: youtube.